フィレンツェ近郊のプラート市の市庁舎の前に、為替手形の束を持った、フランチェスコ・ディ・マルコ・ダティーニという商人の銅像が立っている。
それがこの本の主人公である｡
彼は､１４世紀の人で、貧しい家の出身ながら､持ち前の才気と強欲に物を言わせて莫大な財産を築き､子供がなかったので全財産を故郷に寄付したのである｡
彼は極めて細かい人であったので､十数万通にのぼる商業上の手紙や私信を全て保存していた｡
それが１９世紀に発見され､この本は､その資料をもとに彼の商業活動と家庭生活を描いたものである｡
例によって､私の関心は主題から外れる｡
フランチェスコがすでに成功を収めていた三十代の頃､彼はある人から頼まれて､ボローニャ大学で法学を学ぶ同郷の貧しい学生、セル・ラーポ・マンツェイに学資を援助してやる｡
これがきっかけで､十五歳も年の違う二人は終生の友となる｡
年も違うし､一人は商売一筋で莫大な財産を築いた大商人、一人は十四人の子持ちの信心深い貧しい公証人｡
この二人が､実に深い友情で結ばれるのである｡
両方の奥さんもあきれるほどの仲の良さでなのである｡
セル・ラーポの奥さんは、フランチェスコからの手紙を読んでいる間は､夫は何を言っても返事もしない､とぼやいている｡
フランチェスコからの手紙を読んでゲラゲラ笑う夫に、あんた達は気のあった道化みたいだね、等と冷やかしている｡
フランチェスコの奥さんは､セル・ラーポに、あなたの手紙で主人の気が晴れるようだから､せっせと書いてやって下さいと頼んでいる｡
フランチェスコは、いろんなものをセル・ラーポにプレゼントするし､セル・ラーポは感謝して受け取る｡しかし、あまり気前よくプレゼントすると､
「多すぎるのはうれしくないのです」なんて手紙が来る｡
フランチェスコは妻への手紙にこう書いている｡
「セル・ラーポには大変世話になっているから､どんなにしてもとても返しきれないのです」
セル・ラーポは、絶えず忠告している｡
「そんなに稼いでどうするのですか。あなたは働きすぎです｡もっと人生を楽しみ､神のことを考えなさい｡あなたは私よりはるかに多くの財産を持っているが､私より幸せだとは思えません」
そして､こんなことも書いている｡
「友達には言いたいことを言う権利があります」
六百年前の美しい友情である｡
